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德國天文學家日前發現了一顆年齡不到1000萬年的太陽系外行星，這也是迄今發現的最“年幼”的行星。它的發現為行星的形成和遷移理論提供了重要證據。
“發育”神速的“巨嬰”
據美國《新科學家》網站1月2日報道，德國海德爾堡馬克思-普朗克天文所的研究人員利用設在智利的直徑2.2米的天文望遠鏡對距離地球約180光年的年輕恒星TW Hydrae進行了觀測。在進行光譜分析時，他們發現每隔3.56天，光譜上就會出現一個與恒星活動不相符的異常信號。經過反復比對，他們最終確認這是一顆行星的光譜信號。
這顆被編號為TW Hydrae b的新行星的年齡估計在800萬至1000萬年之間，與存在45億年的地球相比，它還只是個蹣跚學步的嬰兒。天文學家此前發現的圍繞類太陽恒星運轉的行星中，沒有一個年齡小于1億年。別看這顆行星誕生時間不長，但卻是個“巨嬰”，它的質量約是地球的3115倍，是太陽系最大行星木星的9.8倍。
與誕生地同時亮相
此外，“嬰兒行星”距離其母恒星的距離非常近，約為3700萬英里(約合5954萬公里)，因此它每3.56天就能完成一圈公轉。最令研究人員興奮的是，他們在這顆行星外還發現了“原行星盤”，即由氣體和塵埃組成、圍繞恒星的薄盤。盤內邊緣距離母恒星的距離為5600萬英里(約9012萬公里)，因此行星的位置是在母恒星和“原行星盤”之間。
根據行星形成理論的假設，行星是在“原行星盤”中形成的，這個盤會在母恒星形成1000萬年后逐漸被恒星風和宇宙射線驅散。但是在此前已經觀測到的270顆太陽系外行星中，沒有一顆年齡小到還能觀測到它的誕生地。而在以前發現的帶有“原行星盤”的年輕恒星周圍，也從未觀測到已形成的“嬰兒行星”。因此，這是天文學家第一次證實行星和它的誕生地之間的聯系。
領導這項研究的馬克思-普朗克天文所的斯蒂亞萬說：“這項發現表明，我們一直所說的‘原行星盤’中確實有原行星，它們正在形成行星。”據研究者分析，這顆行星形成后在引力場的不斷作用下逐漸脫離“原行星盤”，經過大約10萬年移動到現在的位置。研究報告將在1月3日出版的英國《自然》雜志上發表。(康娟)
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